Esta especie fue declarada en peligro de extinción desde 1964.
Un estudio de la Facultad de Biología de la Universidad Nacional confirmó una de las peores noticias que se pueda tener sobre la fauna silvestre, debido a que los análisis arrojaron que las tortugas de río tienen una baja diversidad genética, lo que supondría un serio peligro para su preservación.
Podocnemis lewyana, denominada comúnmente tortuga de río, es una especie endémica de Colombia; su distribución conocida incluye, en el norte, las cuencas de los ríos Sinú, San Jorge y bajos Cauca y Magdalena; actualmente está en riesgo de extinción.
Mario Alfonso Vargas, biólogo de la Universidad Nacional de Colombia y doctor en Ciencias Naturales de la Universidad Técnica Braunscheig, Alemania, es el responsable de este estudio, que para lograr hallar este resultado, examinó 691 pares de ADN mitocondrial de todos los individuos de tres zonas demográficas: las cuencas alta y baja del río Magdalena, cuenca baja de los ríos Cauca y San Jorge, y cuenca del río Sinú.
Durante este proceso, Vargas halló que el 16% de los individuos eran residentes de la depresión momposina y el resto eran inmigrantes con descendencia de inmigrantes, poniendo en evidencia que la diversidad genética es muy poca.
Según el estudio, aunque esta especie fue declarada en peligro de extinción en 1964, hay muy poca información concerniente al hábitat y a su genética, hecho en que se debe poner atención si se quiere rescatar a esta especie de su desaparición, un duro golpe para la fauna silvestre colombiana y el medio ambiente en el mundo.
